Po wyglądzie można wstępnie odróżnić niektóre gatunki stali, choć nie daje to stuprocentowej pewności. Stal nierdzewna ma zwykle jednolitą, jasno srebrną powierzchnię i długo zachowuje estetyczny wygląd bez śladów rdzy. Stal węglowa szybko matowieje i może pokrywać się brunatnym nalotem lub rdzą, zwłaszcza w wilgotnym środowisku. Różne wykończenia (szlif, poler, satyna) wpływają na wygląd, ale nie określają gatunku stali. Dokładne rozróżnienie zawsze wymaga badań, np. testu magnetycznego lub analizy chemicznej.
